Naar de ruggengraat van de Chileense economie

Gisteren even niet in de lucht geweest, simpelweg omdat we nogal reizende waren. Het was onze laatste dag in de Atacama woestijn, voordat we 's avonds weer terug zouden vliegen naar Santiago. Katinka ging het weer een beetje beter, en vandaag stond in ieder geval weinig loopwerk op het programma.

Vandaag zouden we in Calama de grootste OPEN kopermijn ter wereld bezoeken. Het ding is zo gigantisch groot, dat 'ie vanuit het heelal te zien is. Er werken op die ene plek 14.000 mensen! En daarbij: het is slechts een van de zeven kopermijnen die het staatsbedrijf Codelco exploiteert.

Het gaat hierbij sowieso om de wetten van de grote getallen: Chili is de grootste koperproducent ter wereld: 1,6 miljard ton per jaar, met een een zuiverheid van 99,9 %. Alleen de mijn die we vandaag bezoeken, de Chuquicamata, produceert met de erbij gelegen smelterij per dag voor 85 miljoen US-dollar aan koper. De waarde van koper word bepaald door de beurs van Londen. Per pond koper staat de prijs nu op slechts 2,5 US-dollar, waar die eerder nog 15 dollar bedroeg. Dat betekent helaas dat men nu slechts quite draait! Niettemin wordt de waarde van het product nog eens onderstreept door de vermelding tijdens de excursie, dat in Nederland zelfs koperen kabels gejat worden langs het spoor...

De gemiddelde productieperiode van 1 mijn is zo'n 70 jaar. De oudste en grootste mijn, de El Teniente, dateert echter van 1905, en de Chuquicamata mag er met een eeuw ook zijn. Ook zijn er betrekkelijk 'jonge' mijnen ui 1997, 2008 en 2010.

Chuquicamata is een verhaal apart. Tot 2008 was het een compleet mijnstadje met een ziekenhuis, scholen, een gemeentehuis, winkels, bar, restaurants. Maar er was altijd al een probleem: de giftige gassen die uit de smelterij kwamen. Dus toen er op een gegeven moment aangescherpte wetgeving kwam, werd een megaplan ontwikkeld om de complete stad te evacueren. Dus is het inmiddels een ware spookstad geworden; wel gek hoor, zo'n modern stadje, met ook nog wel vrij nieuwe gebouwen, waar opeens (zelfs) geen hond meer is. Nog gekker: er bestaan ook geen plannen om de hele boel af te breken. Ooit zal het wel een monument worden...

Codelco doet behoorlijk aan PR: de hele excursie van 3 uur, incl. luxe touringcar, 2 tweetalige gidsen en een fraaie presentatiefolder, is geheel gratis. Na een wat langdradige presentatie over hoe koper geologisch ontstaat en tot eindproduct wordt gemaakt (vatbaar voor wat modernere presentatietechnieken) volgde dan de excursie de open mijn in. De immensheid daarvan is moeilijk te beschrijven. Enorme transportvoertuigen met tientallen tonnen lijken in de diepte slechts enkele millimeters groot; afgegraven wanden, op het oog slechts enkele centimeters, blijken 18 meter hoog. Dat om een impressie te geven van hoe groot kan worden tot groter, grootst.

De excursie sloot goed aan bij onze terugvlucht vanuit Calama. In de vroege avond ging het retour Santiago, waar we om half tien werden afgehaald door Camilla.